Главная особенность Всероссийской олимпиады школьников заключается в том, что успешное прохождение именно этого конкурса (в отличие от обычных областных) становится неплохой возможностью поступления в самые престижные российские университеты без экзаменов.
Проведение олимпиады делится на несколько этапов. При этом участнику необходимо пройти все задания с начального этапа в установленные сроки. Соответственно, лишь победители предыдущих этапов (кроме школьного) получают допуск к следующей конкурсной «ступеньке».